Vins et vignobles de Central Coast : le Comté de Santa Barbara

California Vineyards

Comme annoncé sur ma page Facebook, je suis dernièrement partie à la découverte du vignoble du Comté de Santa Barbara, situé dans la partie Sud de la Central Coast.

La Central Coast se définit par un climat tempéré le long de la Côte Pacifique, entre San Francisco et Santa Barbara. Elle bénéficie ainsi de l’influence maritime de l’Océan Pacifique, ce qui fait de cette région la terre de prédilection des vins de Chardonnay et de Pinot Noir mais également de variétés du Rhône ou encore de Bordeaux. Elle se compose de 30 American Viticultural Areas (AVA).

Santa Barbara County
Vintner's Association

Quatre se trouvent dans le Comté de Santa Barbara, avec du Nord au Sud Est : Santa Maria Valley, Santa Rita Hills, Santa Ynez Valley et Happy Canyon of Santa Barbara. Le film Sideways, que j’ai pu déjà aborder dans un précédent message dédié aux vins de cépages, en est aussi le cadre.

Ma visite a donc débuté par une mise en bouche au Domaine Kenneth Volk Vineyards.

Kenneth Volk, peut être plus connu comme le fondateur de Wild Horse Winery, situé au Sud de Paso Robles, s’est intéressé aux vins de Central Coast depuis plus de 30 ans et c’est en 2004 qu’il s’est installé dans la Vallée de Santa Maria. Réputé pour la diversité de ses vins et leur finesse, c’est bien cela que j’ai pu retrouver tout au long de la dégustation proposée. Des vins de Chardonnay et Pinot Noir bien équilibrés et tout en légèreté dont deux vins à la désignation plutôt paradoxale : un Pinot Noir « Old School », provenant de clones de l’Université de Davis en Californie et un Pinot Noir « New School », provenant de clones de Dijon en Bourgogne !

La découverte des vins de la région s’est poursuivie chez Foxen & 7200, toujours dans la Vallée de Santa Maria. Le ranch historique de Tinaquaic où Bill Wathen et Dick Doré ont fondé le Domaine en 1985 est toujours ouvert à la dégustation, malgré l’ouverture en 2009 d’un nouveau site plus moderne où sont présentés leurs vins de Pinot Noir, Chardonnay et de style Rhône.

Un lieu plutôt insolite et sans prétention avec une cabane en bois pour salle de dégustation. Des vins agréables et plutôt atypiques dans l’ensemble, que l’on pourrait qualifier d’italo-californiens !

Peut être vous souvenez vous de l’acteur Fess Parker dans le rôle de Davy Crockett… ? Et bien c’est non loin de Los Olivos, dans la Vallée de Santa Ynez, qu’il a choisi d’investir dans le vignoble en y fondant Fess Parker Winery & Vineyards en 1987. Vous vous douterez certainement que les objets publicitaires à son effigie ne manquent pas. Passé cela, les vins proposés à la dégustation ce jour étaient très plaisants et flatteurs bien que parfois un peu trop explosifs.

Toujours dans la Vallée de Santa Ynez, le Domaine de Bridlewood, aujourd'hui propriété du groupe E & J Gallo, est une belle représentation architecturale du style espagnol que l’on retrouve chez bon nombre de Missions californiennes. Un cadre magnifique, entouré de vignes, arbres, lacs et jardins dont les vins ont malheureusement été, à mon goût, loin d’en être à la hauteur.

C’est ensuite aux domaines de Melville, à l’architecture très provençale, et Babcock, tous deux situés côte à côte sur l’appellation Santa Rita Hills, que la visite s’est poursuivie.
De ces deux, le second est de loin mon favori. En effet, depuis 1984, Bryan Babcock y produit des vins que l’on peut aisément qualifier de vins de terroir. Un domaine privilégiant le vignoble, son expression, loin du rééquilibrage des vins qui est bien souvent fait à la vinification. Ayant eu l’opportunité de rencontrer l’homme à son origine, j’ai pu en apprécier le discours et la philosophie. Des vins de Chardonnay, Pinot Noir, Syrah, Cabernet Sauvignon, élégants, où le cépage est identifiable et remarquablement mis en valeur avec des titres alcoométriques moyens de 13.5%, de quoi surprendre en Californie !

Pour continuer, deux belles découvertes au Domaine Dieberg, Star Lane & Three Saints et Blackjack Ranch.
L’approche du premier est plutôt intéressante. Ce nom de Domaine, datant de 1996, est en fait celui des trois gammes de vins qu’il produit, chacune ayant sa cible. Dieberg, pour leurs vins de Pinot Noir et Chardonnay des vignobles de Santa Rita Hills et Santa Maria, est plutôt destinée à une clientèle d’amateurs. La cible de Star Lane est plus large, avec une gamme de vins plus intenses et plus riches de Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc, Malbec, Merlot, Petit Verdot et Syrah. Enfin Three Saints est leur entrée de gamme, davantage destinée aux novices, qui regroupe les vins des trois Vallées de Santa Maria, Santa Ynez et Santa Rita Hills. Un Domaine qui vaut le détour pour la diversité de ses vins mais aussi pour le cadre qui l’entoure.

Inventeur en Californie du célèbre jeu de cartes Blackjack, c’est grâce à ce succès que le ranch du même nom a vu le jour en 1997. Largement plébiscité par le critique américain Robert Parker, il est reconnu pour la qualité de ses vins d’assemblage et de style Bordeaux. J’ai ainsi pu apprécier des vins riches, aromatiques, complexes mais aussi fins à la fois. Appréciables aujourd’hui, ils sont aussi de garde et peuvent être oubliés dans votre cave jusqu’à 10 ans. Vous vous douterez que ce ne sera pas chose facile pour les consommateurs américains qui n’ont bien souvent pas cette patience et ne sont bien souvent pas équipés de lieu de conservation optimum.

Bien que l’accueil et les vins de Firestone Vineyard soient, pour moi, loin d’avoir été à la hauteur, je tenais tout de même à mentionner ce Domaine qui, à défaut, offre une magnifique vue sur la Vallée de Santa Ynez. 

Pour résumer ma visite dans le Comté de Santa Barbara, c’est une superbe région, où le vignoble est plutôt discret tout comme le sont les Domaines, bien loin du clinquant de ceux de Napa. Ce sont certainement les meilleurs vins que j’ai pu déguster jusqu’à présent : légers, fins, équilibrés, à l’élevage minimal en fût où s’expriment parfaitement le ou les cépages dont ils sont issus. Ceci est bien sûr mon goût personnel qui ne correspondra peut être pas au vôtre. C'est ce qui donne au vin tout son intérêt et sa richesse !

Pour compléter cette escapade de quelques jours et approfondir le vignoble de Central Coast, Paso Robles sera une destination incontournable. 

Avez-vous eu l’opportunité de découvrir cette partie de Californie ? Quelle a été votre expérience, impression(s) et meilleur(s) souvenir(s) ? N’hésitez à partager vos commentaires !