Au-delà des grandes périodes qui ont marquées son histoire, l’industrie du vin aux Etats-Unis et en Californie, en particulier, est aussi et surtout fortement liée à de nombreuses personnalités, qui très tôt ont reconnu son potentiel à devenir un acteur incontournable sur la scène internationale.
Dès la fin de la période de prohibition (1920-1933), les frères Ernest et Julio Gallo s’établissent à Modesto, dans la vallée centrale de Californie, avec comme rêve : « une bouteille de Gallo sur chaque table ». Cette entreprise, au départ relativement modeste et dont la production de vins était, à l’époque, loin d’avoir une réputation de qualité, est devenue aujourd’hui un véritable empire. Numéro un mondial, sa philosophie est d'avoir : « un portefeuille de vins dans chaque catégorie de prix, de cépages, de styles, pour toucher la clientèle la plus large ».
C’est aussi une des rares sociétés privées à investir autant dans la recherche, en s’intéressant particulièrement à l’analyse sensorielle et donc aux consommateurs, afin de développer des vins correspondant à leurs goûts et déceler les nouvelles tendances.
A cette force s’ajoute la volonté de rester indépendant. Le géant est ainsi encore contrôlé à 100% par la famille dont la troisième génération, représentée par Gina Gallo, incarne le renouveau en matière de qualité des vins mais aussi la continuité du savoir-faire familial.
Gallo résonne encore pour beaucoup avec vins bas de gamme alors que nombreux sont ceux qui apprécient des vins des marques du groupe sans même imaginer qu’ils en sont à l’origine…
Le concept des vins de cépages par Frank Shoonmaker
Critique et négociant américain, Frank Shoonmaker, joua un rôle aussi déterminant en introduisant et en encourageant, dans les années 1950, le concept de vins de cépages en Californie, alternative à la dénomination par l’origine géographique, préférée sur le continent européen. Les vins sont ainsi identifiés par le nom du ou des cépages dont ils sont issus et offrent aux consommateurs transparence mais aussi et surtout facilite leur choix. Ce concept, révolutionnaire à l’époque, a été repris dans d’autres pays du « Nouveau Monde » et fait aussi des envieux au sein même des pays traditionnellement producteurs. Ainsi, en 2009, la France a introduit la dénomination « Vin de France » afin de simplifier son offre en donnant la priorité aux marques, à la mention du ou des cépages tout en revendiquant l’origine France.
Le tourisme viticole et l’éducation du grand public au vin par Robert Mondavi
Au cours de l’année 1966, c’est un autre grand nom qui sort de l’ombre : Robert Mondavi. En désaccord avec sa vision, ses ambitions et ses méthodes avant-gardistes, son frère, Peter, l’exclut de l’entreprise familiale Charles Krug. C’est à ce moment qu’il décide de se lancer seul et de s’installer à Oakville, au cœur du vignoble de Napa, où il fit construire son domaine, à l’architecture inspirée des missions espagnoles, avec des chais à la pointe de la technologie.
Il marqua ainsi l’histoire de la Californie en étant le premier à proposer des visites-dégustations ouvertes au public, des concerts et expositions d’artistes au domaine. Il introduit ainsi le concept d’oenotourisme, grande force du vignoble de Napa, aujourd’hui seconde destination touristique de Californie, après Disneyland !
En quête d’excellence, il effectua de nombreuses recherches aussi bien en viticulture qu’en œnologie et étudia, notamment, les effets liés à l’origine et à la chauffe des fûts sur le vieillissement des vins.
Inventif, il fut à l’origine de l’introduction d’un nouveau vin sur le marché américain, le Fumé Blanc, résultat de l’élevage en fût d’un vin de Sauvignon Blanc, dans le but d’en adoucir les arômes qui peuvent être parfois agressifs. Celui-ci devint rapidement très populaire à tel point que cette dénomination est aujourd’hui un synonyme légalement approuvé pour cette variété.
Ce complexe a permis, notamment, de rassembler les départements de Science et Technologie Alimentaire et de Viticulture et Œnologie.
Il réalisa aussi de nombreux partenariats, dont celui avec le Baron Philippe de Rothschild, qui aboutit à la création de la joint venture Opus One en 1979, trois ans après le Jugement de Paris qui révéla au monde que la Californie était aussi capable de produire de grands vins, au même titre que les pays traditionnellement producteurs. Cette grande dégustation a ainsi encouragé l’arrivée de nombreux européens, venus d’Allemagne, d’Italie ou encore de France, qui ont vu dans cet Etat une terre de prédilection.
Des créateurs de phénomènes
La force du marché américain réside également dans sa faculté à créer des phénomènes.
Parmi ceux qui ont marqué son histoire nous pouvons citer les frères John et Mario Trinchero qui en 1948 arrivent en vallée de Napa et rachètent le domaine Sutter Home. Plus de vingt-ans plus tard, suite à un arrêt accidentel de fermentation, ils deviennent les premiers à populariser les vins rosés sucrés produits à partir du cépage Zinfandel.
C’est la même histoire que connu Jess Jackson avec le cépage Chardonnay dans les années 1980 dont le sucré, les arômes toastés, vanillés et le crémeux, ont conquis le palais de nombreux consommateurs et fait des envieux auprès de producteurs qui se mirent à l’imiter.
Plus récemment, le film Sideways, produit par Alexander Payne, sorti en 2004, fit chuter les ventes des vins de Merlot au bénéfice du Pinot Noir, cépage adulé par le premier rôle de ce long métrage très populaire, tourné dans le Comté de Santa Barbara, en Central Coast.
D’autres tendances sont nées depuis et presque paradoxalement vers d’autres cépages dont on apprécie la douceur comme le Moscato qui connaît un tel succès que l’offre rencontre des difficultés à assouvir cette insatiable demande.
Le vin semble ici comparable à un phénomène de mode où on peut se demander quelle sera la prochaine variété en vogue.
Un guide : Robert Parker
Ce nom, très populaire outre-Atlantique, a révolutionné en quelques années seulement le monde du vin en le rendant accessible au travers des réseaux sociaux et des nouvelles technologies. Il se positionne en deuxième position des critiques de vin les plus influents aux Etats-Unis, créateur de winelibrary.com et Wine Library TV, ses chroniques ont fait le tour du monde.
Introduite par des personnalités charismatiques et visionnaires, la culture du vin aux Etats-Unis n’en est qu’à ses prémices. Après avoir observé et convoité les traditions des pays historiquement producteurs, on se met à faire de même et à envier leurs innovations et leur réactivité. Ils ont en effet prouvé qu’ils savent produire et vendre leurs vins, à base de cépages internationaux qu’ils ont su s’approprier. Ils commencent également à prendre conscience que la notion de terroir peut aussi s’appliquer au sein de leurs propres régions de production. Plutôt que de parler de rivalité « Nouveau »/« Vieux » monde, peut être serait-il plus constructif de parler de complémentarité ?
Aujourd’hui, la jeune génération se met en place. Tout aussi entreprenante et passionnée, elle promet de continuer à révéler des talents !
